Computer arbeiten nur mit digitalen Informationen, d.h. Informationen, die sich in Form von 1 und 0 (Strom an oder aus) = 1Bit darstellen lassen. Ein Bit ist somit die kleinste Informationseinheit eines Computers (Datenübertragungs- Bandbreiten werden noch in Bit gemessen).

Um Informationen in einem ersten Schritt "menschengerechter" darstellen zu können, werden 8 Bit zu einem Byte zusammengefasst. Mit diesen 8 Bit lassen sich nun 256 Zeichen darstellen.
Die Zuordnung der Kombinationen der 8 Bit zu 256 Zeichen erfolgt in der ASCII-Konvention (American Standard Code for Information Interchange). Der ASCII Zeichensatz beinhalten alle Groß- und Kleinbuchstaben sowie nationale Sonderzeichen, Interpunktion und Darstellungszeichen.

Bis in die 80er Jahre hinein erfolgte die  Darstellung von Bildschirmausgaben auf fast allen Rechnern in ASCII, das Internet war bis zur Einführung des graphischen WWW 1992 rein ASCII-basiert.

Die Weiterentwicklung von ASCII ist der 16 Bit oder 2Byte umfassende UNICODE. Hier sind ca 30.000 Zeichen definiert, die allen sprachenspzifischen Erweiterungen gerecht werden. XML basiert zum Beispiel auf UNICODE.

Genauerees über UNICODE findet man unter: www.unicode.net